USA auf dem langen Weg zur Unabhängigkeit von China
Mountain Pass Rare earth mine
Den USA fällt es schwer, ihre Abhängigkeit von den chinesischen Seltenen Erden zu durchbrechen
Das US-Verteidigungsministerium hat soeben die Finanzierung von zwei Separationsanlagen für seltene Erden auf US-Boden zugesagt.
Das ist ein kleiner Schritt in Richtung des erklärten Ziels der Trump-Regierung, die Abhängigkeit des Landes von chinesischen Lieferungen kritischer Mineralien zu brechen.
Aber die direkte Beteiligung des Pentagon unterstreicht die Tragweite der Aufgabe, die mit der Schaffung einer nicht-chinesischen Lieferkette für Seltene Erden aus dem Nichts verbunden ist.
Die Vereinigten Staaten waren im vergangenen Jahr fast vollständig von der Einfuhr von Selten-Erden-Verbindungen und -Metallen abhängig, genau wie im Jahr davor und im Jahr davor. China blieb nach Angaben des United States Geological Survey (USGS) mit rund 80% aller Importe der größte Lieferant.
Diese Abhängigkeit von China bei Mineralien in kritischen Einsatzbereichen für ein breites Spektrum ziviler und militärischer Anwendungen wird mit der Verschlechterung der Beziehungen zwischen den USA und China immer problematischer.
Um diese zu durchbrechen, wie die Vereinigten Staaten herausfinden, bedarf es jedoch einer Mischung aus direkter staatlicher Unterstützung, Bündnissen mit gleichgesinnten Ländern und einer langfristigen Konzentration auf die sechsstufige Prozesskette vom Erz zum seltenen Erden – Oxid
Quelle: USGS
Die gesamte Produktionskette verknüpfen
Die Vereinigten Staaten produzieren inzwischen Seltene Erden in der wiedereröffneten Mountain-Pass-Mine in Kalifornien, die 2017 von MP Materials, einem von den US-Fonds JHL Capital Group und QVT Financial unterstützten Investmentvehikel, aus dem Konkurs aufgekauft wurde.
Die Mine produzierte im vergangenen Jahr 26.000 Tonnen leichte Seltenerdoxide in konzentrierter Form, was laut USGS 12% der weltweiten Produktion ausmacht.
Die Dominanz Chinas in der ersten Stufe der globalen Kette der Seltenen Erden schwächt sich ab, was zum Teil auf die Wiederaufnahme der Mountain-Pass-Mine und zum Teil auf eine Verlagerung des stark umweltbelastenden Abbaus schwerer Seltener Erden von China nach Myanmar zurückzuführen ist, welches im letzten Jahr 22.000 Tonnen Konzentrat produzierte.
Chinas Kontrolle über die weltweite Verarbeitungskapazität ist jedoch nahezu lückenlos, mit Ausnahme der australischen Lynas Corp, die eine Separationsanlage in Malaysia betreibt.
Was derzeit in Mountain Pass abgebaut wird, wird nach China verschifft, wo es zu Konzentrat und weiteren Produkten veredelt wird, die dann zurück in die Vereinigten Staaten verschifft werden.
MP Materials ist eines der drei Unternehmen, die ausgewählt wurden, um eine direkte staatliche Finanzierung für eine Separationsanlage zu erhalten, wenn auch erst nach einer Prüfung ihres chinesischen Anteilseigners, Shenghe Resources.
Lynas arbeitet unterdessen mit der in Texas ansässigen Blue Line an einer Separationsanlage für schwere Seltene Erden zusammen.
Das Problem besteht jedoch darin, dass das in beiden Separationsanlagen erzeugte Oxid zur weiteren Verarbeitung möglicherweise noch nach China transportiert werden muss.
Während die Vereinigten Staaten China in der Wertschöpfungskette der Seltenen Erden nach oben folgen, erkennen sie, dass jedes Segment bis hin zum Endprodukt seine eigenen Probleme aufwirft.
Das Land hat derzeit praktisch keine Kapazitäten zur Herstellung von Neodym-Eisen-Bor-Magneten (NdFeB), der häufigsten Endanwendung für Seltene Erden und einer Anwendung, die im Zuge der Umstellung der globalen Automobilindustrie auf Elektrofahrzeuge ein exponentielles Wachstum erwarten lässt.
Ironischerweise verkaufte General Motors, Inhaber eines von zwei Originalpatenten für solche Magnete, die Rechte an China. Das japanische Unternehmen Sumitomo verkaufte das andere an Hitachi, das heute der Hauptlieferant außerhalb Chinas ist.
„In China werden die meisten Magnete hergestellt“, sagte Pol Le Roux, Vizepräsident für Verkauf und Marketing bei Lynas Corp, gegenüber Argus Media. („Argus White Paper: How to build a rare earth supply chain“, Juli 2020).
„Und wo expandieren wir? In den USA und Europa? Aber dort gibt es nur sehr wenig Magnetproduktion. Wenn wir also mehr Oxide herstellen, ist der einzige Kunde China“, sagte Le Roux.
Der Markt ist nicht groß genug
Für den Aufbau der gesamten Kette von der Mine bis zum Magneten ist laut Le Roux die Unterstützung der Kunden und der Regierung erforderlich.
Die Marktsituation war der Grund für die Schließung von Mountain Pass und den Ausstieg der Vereinigten Staaten aus dem Geschäft mit Seltenen Erden.
Die Marktmechanismen wirken aktiv gegen den Umbau dieser inländischen Kapazität, wobei die Autofirmen Anreize erhielten, sich für preisgünstigere chinesische Magnete und nicht für höherpreisige, neu gegründete westliche Rivalen zu entscheiden.
Lynas‘ eigenes Mt. Weld-Projekt in Australien schaffte es nur dank der Unterstützung der japanischen Regierung, die während der schwierigen Startphase Darlehen gewährte und die Zinssätze senkte, sagte Le Roux.
Lynas Werk in Malaysia. Quelle: Lynas
Die wichtigste Erkenntnis ist, dass die Japaner „eine andere Herangehensweise an die Versorgungskette haben – sie legen einen höheren Wert auf die Stabilität der Versorgung“, fügte Le Roux hinzu.
Die USA holen auf, und das vom Verteidigungsministerium erlassene Gesetz, direkt in Separationskapazitäten zu investieren, ist eine Anerkennung der fördernden Rolle, die der Regierung zukommt.
Dies gilt auch für den von US-Senator Ted Cruz vorgeschlagenen Gesetzentwurf, der sowohl die Finanzierung von Projekten zur Förderung seltener Erden als auch massive Steuererleichterungen für Unternehmen vorsieht, die in den USA hergestellte Magnete verwenden.
Metallische Allianzen
Die Vereinigten Staaten lernen auch, dass sie Verbündete brauchen werden, wenn sie eine gewisse Kontrolle über den Seltene Erden-Sektor zurückgewinnen wollen.
„Ich denke, es ist zu diesem Zeitpunkt klar, dass es eine Zusammenarbeit zwischen den Ländern geben muss, wenn man wirklich eine Lieferkette für Seltene Erden außerhalb Chinas aufbauen will“, sagte Ian Higgins, Geschäftsführer des britischen Neodym-Produzenten Less Common Metals, ebenfalls im Gespräch mit Argus.
Die Beteiligung von Lynas an dem Projekt in Texas bringt einen Hersteller von Seltenerdmetall-Verbindungen mit dem einzigen Unternehmen außerhalb Chinas zusammen, das Erfahrung mit der Trennung von Seltenerdkonzentraten auf kommerzieller Ebene hat.
Die Vereinigten Staaten waren damit beschäftigt, potenzielle Allianzen sowohl mit Australien als auch mit Kanada in einer Reihe von kritischen Rohstoffen aufzubauen.
Es ist ziemlich klar, dass sie japanische Hilfe brauchen werden, wenn sie ihre heimische Lücke in der Magnetherstellung füllen wollen.
Hitachi ist nicht nur der einzige nicht-chinesische Akteur von dieser Grösse, sondern Japan ist auch weiter auf dem Weg, die Verbindungen mit China im Bereich der seltenen Erden zu kappen, nachdem es sich vor einem Jahrzehnt am harten Ende eines chinesischen Exportverbots befand.
Japans Unterstützung von Lynas in den ersten Anlaufschwierigkeiten war aus diesem Angebotsschock heraus geboren.
Es dauerte ein Jahrzehnt, bis Japan den Zugriff Chinas auf seine Seltene Erden-Lieferungen lockerte, und auch die Vereinigten Staaten stehen vor einem langen Weg.
„Lieferketten im Wert von mehreren Milliarden Dollar bewegen sich nicht über Nacht (aber) der Übergang in der Lieferkette muss geschehen, und er wird mit der Zeit geschehen“, sagte James Litinsky, Ko-Vorsitzender von MP Materials, der Argus auch ein Interview für sein Whitepaper gab.
Die Finanzierung von MP Materials und Lynas/Blue Line durch das Verteidigungsministerium ist ein wichtiger Schritt auf diesem Weg, aber es wird ein sehr langer Weg sein.
