Teslas zurückhaltende Haltung gegenüber Kobalt ist eine Warnung an Andere.
Tesla und sein Batteriepartner Panasonic haben bisher in ihren Lithium-Ionen-Batterien weitgehend eine Nickel-Kobalt-Aluminium-Formel (NCA) verwendet. (Bild: Tesla)
Der unberechenbare Elon Musk schlägt wieder zu.
Gerade als seine Elektrofahrzeug-Firma Tesla von der Verwendung von Kobalt in seinen Batterien abzurücken schien, unterzeichnet er einen langfristigen Liefervertrag für das umstrittene Metall mit Glencore.
Dies von dem Mann, der geschworen hat, Kobalt aus dem Tesla-Produktmix zu eliminieren, und zwar wegen seiner finanziellen Kosten und der Reputationskosten eines Metalls, das in Verbindung mit Kinderarbeit und schlechten Sicherheitsbedingungen in kleinen Bergwerken in der Demokratischen Republik Kongo, dem weltweit dominierenden Produzenten, steht.
Tesla ist nicht die erste Autofirma, die künftige Kobaltlieferungen mit einem Bergbauunternehmen vereinbart hat. BMW tat im vergangenen Jahr dasselbe, ebenfalls mit Glencore sowie mit der Bou-Azzer-Mine in Marokko.
Aber Tesla ist der Fahnenträger der EV-Revolution, und sein Geschäft mit Glencore hat strategische Bedeutung für die globale Batterie-Rohstoffversorgungskette.
Es ist ein Schub für die Aussichten von Kobalt, sowohl in Bezug auf die physische Nachfrage als auch, was noch wichtiger ist, in dem offensichtlichen Eingeständnis, dass Kobalt als Batteriematerial nicht so bald verschwinden wird.
Es ist auch eine Warnung an andere Autofirmen, dass sie, wenn sie Kobalt wollen, die Kontrolle über ihre eigene Lieferkette übernehmen müssen.
Wahl der Batterien
Tesla und sein Batteriepartner Panasonic haben bisher in ihren Lithium-Ionen-Batterien weitgehend eine Nickel-Kobalt-Aluminium-Formel (NCA) verwendet.
Andere Automobilunternehmen, die auf den PKW-Markt abzielen, haben die Nickel-Mangan-Kobalt (NMC)-Technologie übernommen.
Alle haben versucht, den Kobaltanteil in der Zusammensetzung der Metalle zu reduzieren. Kobalt ist teuer und wird derzeit an der Londoner Metallbörse mit rund 33.000 Dollar pro Tonne gehandelt. Es hat eine Geschichte der Volatilität sowohl in Bezug auf den Preis als auch auf das Angebot, das von der Produktion, sowohl im offiziellen als auch im handwerklichen Sektor, im Kongo dominiert wird.
Die menschlichen Kosten des handwerklichen Bergbaus lasten auch schwer auf einer Industrie, die auf eine grüne und sozial verantwortliche Zukunft zusteuert.
Teslas Wunsch, sich vom Kobaltverbrauch abzuwenden, schien durch die Enthüllung bestätigt zu werden, dass sein neues chinesisches Werk kobaltfreie Batterien verwenden würde.
Lithium-Eisen-Phosphat-Batterien (LFP-Batterien) gibt es schon lange, sie sind billiger als kobalthaltige Batterien, haben aber keine ausreichende Energieeffizienz. Der größte Markt ist China, wo sie in Fahrzeugen eingesetzt werden, die keine große Reichweite oder hohe Leistung benötigen, wie z.B. kommunale Müllwagen.
Es scheint jedoch, dass chinesische Hersteller von LFP-Batterien wie Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL) die Technologie im Stillen so weit verbessert haben, dass Tesla nun daran interessiert ist, sie in seinen Modell-3-Fahrzeugen in China einzusetzen.
Aus dem Glencore-Geschäft geht aber auch klar hervor, dass Tesla, so zögerlich es auch sein mag, weiterhin Kobalt in anderen Bereichen einsetzen wird.
Teslas Bereitschaft, eine Reihe von Batterietypen in Betracht zu ziehen, ist ein Beweis dafür, dass die EV-Revolution je nach Fahrzeugtyp und geografischem Markt durch mehrere unterschiedliche Technologien gekennzeichnet sein wird.
Und einige von ihnen werden zumindest Kobalt verwenden.
Kobalt-Blues
Das Abkommen von Tesla über den Kauf von 6.000 Tonnen Kobalt pro Jahr von Glencore im Kongo ist ein doppelter Impuls für den Markt, der eine langfristige Bestätigung der Nachfrage und eine kurzfristige Möglichkeit zum Abbau überschüssiger Lagerbestände darstellt.
Der Kobaltmarkt hat sich von dem Absturz nach dem Preisboom 2017-2018 noch nicht erholt, da ein zu großes Angebot, insbesondere aus dem im Kongo ansässigen handwerklichen Sektor, die Nachfrage dämpfte.
Glencore hat im vergangenen Jahr sein Bergwerk Mutanda im Kongo auf eine zweijährige Pflege und Wartung eingestellt, während sein Bergwerk Katanga Ende 2019 Vorräte von fast 13.000 Tonnen auf Lager hatte.
Diese Vorräte haben den Preis stark belastet. Die Bewertung von Fastmarkets für Kobalt in Standardqualität liegt derzeit bei einem 11-Monatstief von 14,75 USD pro Kilogramm (30.250 USD pro Tonne).
Glencore hat jedoch vor kurzem eine Vielzahl von Liefervereinbarungen mit Batterieherstellern und jetzt auch mit Tesla abgeschlossen und damit signalisiert, dass das Unternehmen „einen strategischen Schwerpunkt auf den Terminverkauf seiner aufgebauten Hydroxidbestände gelegt hat“, so die Analysten von Roskill.
Das Forschungsunternehmen schätzt, dass Glencore nun Verkäufe abgeschlossen hat, die etwa 82% der Produktion in Katanga ausmachen. Dies, kombiniert mit der Mutanda über Pflege und Wartung, „reduziert die auf dem freien Markt verfügbaren Kobaltmengen erheblich“.
Das könnte sich in einer beschleunigten Preiserholung niederschlagen, wenn der nächste EV-geführte Nachfrageschub eintritt.
Es bedeutet auch, dass potenziell weniger für alle anderen zur Verfügung steht. Es gibt mehrere neue Kobaltminen, die sich in der Planungs- oder Entwicklungsphase befinden, aber der Kongo und seine Bergleute werden auf absehbare Zeit der dominierende Lieferant bleiben.
Diese einfache Tatsache erklärt, warum Tesla direkt zur Sicherung der eigenen Versorgung mit dem größten nicht-chinesischen Produzenten des Landes übergegangen ist.
Andere Automobilhersteller könnten dies durchaus zur Kenntnis nehmen.
Versorgungssicherheit
Teslas Schritt, direkt die Verantwortung für seine Kobaltversorgung zu übernehmen, ist nicht ohne Risiko.
Glencore mag zwar ein in London gelistetes multinationales Unternehmen sein, aber es ist nicht immun gegen die negativen Schlagzeilen, die mit der Geschäftstätigkeit im Kongo einhergehen.
Es steht unter intensiver behördlicher Beobachtung; die Schweizerische Bundesanwaltschaft (OAG) schloss sich letzte Woche der Liste der laufenden Ermittlungen über sein Verhalten im Land an.
Im vergangenen Jahr starben 43 „illegale“ Bergleute in der Kamoto-Konzession von Glencore, eine menschliche Tragödie, die durch die Entscheidung der Regierung, die Armee zur gewaltsamen Räumung des Gebiets zu entsenden, noch verstärkt wurde.
Tesla hat jedoch offensichtlich entschieden, dass das Risiko, in Zukunft nicht genügend Kobalt zu bekommen, die potenziellen Reputationsrisiken überwiegt, die mit einer direkten Versorgung aus dem Kongo verbunden sind.
Eine solche direkte Minenbeschaffung ist für Autofirmen nicht die Norm. Sie kaufen zum Beispiel nicht direkt das Eisenerz, das in den von ihnen verwendeten Stahl eingeht. Oder das Bauxit, aus dem das Aluminium hergestellt wird.
Aber Kobalt ist anders. Es gibt nicht viel davon, und zu viel von dem, was es gibt, kommt aus dem Kongo.
Die EV-Revolution mag durch covid-19 zum Stillstand gekommen sein, aber der Ausbau der Produktionskapazität für Batterien hat sich ununterbrochen fortgesetzt.
Und da insbesondere die Europäische Union ihr Konjunkturpaket für die Industrie auf „grüne“ Technologie konzentriert, könnte sich die nächste EV-Welle bereits anbahnen.
Teslas zögerliches Bekenntnis zu Kobalt ist ein Warnsignal für andere Autohersteller, die vielleicht das Gleiche tun müssen, wenn sie sicher sein wollen, dass sie genug von dem Kobalt haben, um den kommenden Nachfrageschub zu decken.
ISE Juni 2020 – Arndt Uhlendorff
