Der Saltonsee (englisch Salton Sea) ist mit einer Fläche von nahezu 1000 Quadratkilometern der größte See im US-Bundesstaat Kalifornien. Der See liegt in der Colorado-Wüste im südlichen Kalifornien westlich der Chocolate Mountains.
Lithium, das Schlüsselmetall der Zukunft
Die Nachfrage nach Lithium wird in den nächsten Jahren boomen, und die USA beabsichtigen, ihren Anteil am Weltmarkt für das in Elektrofahrzeug- und Handybatterien, Energie-Speichern und weitere Verbrauchsgütern verwendete Metall zu erhöhen.
Bloomberg NEF prognostiziert, dass sich die weltweite Nachfrage nach Lithium bis 2025 auf rund 800.000 Tonnen verdoppeln wird. Elektrofahrzeugbatterien werden den größten Teil dieser Nachfrage ausmachen, gefolgt von Unterhaltungselektronik und Energiespeicherung. Angesichts dieser boomenden Nachfrage wollen die USA den Lithium-Produktionsmarkt unbedingt dominieren.
Das in San Diego ansässige Unternehmen EnergySource stellt sich dieser Herausforderung, indem es eine neue Lithiumgewinnungstechnik auf den Markt bringt, die die Produktionskosten für Lithium senken kann, während das Metall aus einer Handvoll globaler Märkte importiert wird, die die Kosten hoch halten. Darüber hinaus wird eine zielgerichtete Lithium-Versorgung bereitgestellt, die Unternehmen seit Jahrzehnten zu nutzen versuchen.
Der Saltonsee ist künstlich entstanden. Nachdem der Imperial-Valley-Kanal (Alamo-Kanal) 1905 durch Versandung nicht mehr genügend Wasser des Colorado Rivers in das Tal leitete, kam die betreibende California Development Company auf die Idee, einen weiteren Überlauf vom Colorado River zum Kanal zu schaffen.
Diese Versorgung erfolgt unter Geothermiekraftwerken, die in unmittelbarer Nähe eines der größten geothermischen Hotspots der Welt – der Salton Sea in der kalifornischen Wüste, wo die Anlagen seit den 1980er Jahren betrieben werden – ineinander greifen. Der Markt ist so angespannt, dass Tesla-Chef Elon Musk vor kurzem ein Angebot für einen Konkurrenten – Simbol Materials – über 225 Millionen Dollar abgegeben hat. Das Unternehmen ging kurz darauf pleite und Tesla und seine Konkurrenten mussten auf einen weiteren Anbieter aus dem Edelmetallmarkt warten.
Zu den wichtigsten Lithiumprojekten, die in den USA derzeit umgesetzt werden, gehören das Hartgestein-Lithiumprojekt von Piedmont Lithium in North Carolina, das Lithium-Sole-Projekt Arkansas Smackover von Standard Lithium und das Lithium-Tonsteinprojekt Thacker Pass von Lithium Americas in Nevada. Die Produktion im vergangenen Jahr stammt zudem aus einem Solbetrieb in Nevada, wahrscheinlich im Clayton Valley, in dem sich die Silver Peak-Mine von Albemarle befindet.
Die tatsächliche Produktion in den USA kann nur geschätzt werden, da die führenden Lithiumproduzenten in den USA die Produktionszahlen von Investmentnachrichten zurückhalten, um die Veröffentlichung unternehmenseigener Daten zu vermeiden. Die USA sind einer der neun größten Lithiumproduzenten der Welt, wobei Australien, Chile, China und Argentinien die globale Industrie anführen.
Es stand im Mittelpunkt einer Konferenz im Mai in Washington, an der Redner aus Tesla, dem US-Außenministerium und dem Energieministerium sowie Standard Lithium Ltd. und anderen Unternehmen teilnahmen, die an der Entwicklung von US-Lithium-Minen arbeiteten.
Tesla, Volkswagen, andere Automobilhersteller und Batteriehersteller erweitern ihre EV- und Lithium-Ionen-Batterieleistung. Sie sind enttäuscht darüber, dass sie auf Mineralimporte angewiesen sind, ohne einen wesentlichen Einfluss auf die Entwicklung heimischer Minen und Verarbeitungsanlagen zu haben.
US-Senator Lisa Murkowski, die Republikanerin aus Alaska, die Vorsitzende des Energy and Natural Resources Committee des Senats ist, sagte auf der Mai-Konferenz, dass sie den American Mineral Security Act mit Senator Joe Manchin, einem Demokrat aus West Virginia, einführen werde. Die Gesetzgebung wurde verfasst, um die Regulierung zu vereinfachen und Anforderungen für die Entwicklung von Minen für Lithium, Graphit und andere EV-Supply Chain Minerals zu ermöglichen. Die Senatoren sehen es als Teil eines Plans, die Dominanz Chinas im globalen Markt auszugleichen.
Zeitweise floss das gesamte Wasser des Colorado River in die Salton-Senke. Dort bildete sich ein 70 km langer und 30 km breiter See in dem sonst ausgetrockneten Becken, das zum Imperial Valley gehört. Das Wasser sammelte sich an der tiefsten Stelle des Tales. Es dauerte bis 1907, bis die Fluten durch Baumaßnahmen der Southern Pacific Railroad unter Kontrolle gebracht werden konnten und der Colorado wieder in seinem alten Bett floss.
„Unsere Hauptaufgabe ist immer noch, die Schwachstelle, die wir als Nation haben, zu verstehen, wenn es darum geht, sich auf andere zu verlassen, um unsere Mineralien zu erhalten“, sagte Murkowski.
Der Senatsausschuss für Energie und natürliche Ressourcen prüft eine geänderte Fassung des American Mineral Security Act. Eine ähnliche Version des Gesetzes wird derzeit im Repräsentantenhaus geprüft.
Die Herstellung von Elektrofahrzeugen war vor allem wegen der Batteriepakete und des wertvollen Lithiums, das in fast allen Fahrzeugen verwendet wird, kostspielig. Festkörperbatterien und andere Optionen für EV-Batterien werden entwickelt, aber es wird erwartet, dass Lithium den Speicherbereich der EV-Batterien für Jahre dominieren wird. Es wird erwartet, dass die Gewinnung dieses Metalls in den USA ein wichtiger Schritt im Wettbewerb mit dem riesigen chinesischen EV-Markt sein wird.
Während die Lithiumproduktion in den USA langsam an Bedeutung gewinnt, könnten Durchbrüche wie die Erschließung der Salton Sea dazu führen, dass die Branche von Grund auf verändert wird. Die Energieabteilung von Berkshire Hathaway hat mit dem US-Energieministerium an der Lösung der Herausforderungen gearbeitet, die die Lithiumgewinnung an der Saltonsee gebremst haben, so dass wir in naher Zukunft eine echte amerikanische Lithium-Revolution erleben könnten.
Von Jon LeSage für Oilprice.com/ISE – Oktober 2019
