Im Jahr 2008 begann das Konsortium „Geortérmica del Norte“ – bestehend aus dem staatlichen chilenischen Bergbauunternehmen ENAP und Codelco sowie der italienischen Enel Green Power – mit der Erkundung des Feldes „quebrada El Zoquete“ in der Nähe des Geothermiefeldes El Tatio in der II. Region Chiles, um eine 40 MW Geothermieanlage zu errichten.
Nach monatelanger Erkundung trat im September 2009 eine Betriebsstörung im Brunnen Nr. 10 auf, die zum Ausbruch eines 60 Meter hohen künstlichen Fumarols führte, das den größten Teil des Drucks auf den Rest des Komplexes aufnahm. Nach diesem Vorfall wurde das Unternehmen angewiesen, die Exploration einzustellen und Maßnahmen zu ergreifen, um die Freisetzung von verdampftem Material zu stoppen. Das Projekt „Quebrada del Zoquete“ liegt nur 4 km von der Touristenattraktion El Tatio entfernt und ist von dem Gebiet, das sich auf 4365 m über dem Meeresspiegel befindet, gut sichtbar.
Obwohl es dem Unternehmen schließlich gelang, den Brunnen zu schließen, waren die Schäden nicht auf das Visuelle beschränkt. Die Unkenntnis sowohl der Reiseleiter als auch der Besucher – die buchstäblich überall in den Lüftungsschlitzen liefen – verursachte erhebliche Schäden an den zerbrechlichen Mineralvorkommen, und der Schaden lässt sich erst nach Jahren, wenn nicht Jahrzehnten beseitigen. El Tatio empfängt über 100.000 Besucher pro Jahr und ist die Hauptattraktion der Stadt San Pedro de Atacama. Eine Schließung von etwa 2 Wochen verursachte nach Angaben der örtlichen Handelskammer einen Schaden in der Größenordnung von 1.000.000.000.000.000 CLP (2 Millionen U$), ganz zu schweigen von den unkalkulierbaren Imageschäden. Sowohl Einheimische als auch Experten beklagten, dass die nationalen und umweltbezogenen Behörden die Warnungen vor „einem Loch in einem Vulkan“, wie es ein Sprecher ausdrückte, konsequent ignoriert haben. Tatsächlich wurde ein früherer Erkundungsversuch in den späten sechziger Jahren zur Katastrophe – wenn auch nur wirtschaftlich. Angesichts der astronomischen Geldbeträge, die „Big Mining“ im chilenischen Norden generiert, vermuten die meisten Einheimischen jedoch, dass das, was die Unternehmen wirklich wollen – wieder – ihr Wasser ist. Die Wasserscheide el Tatio ist die Hauptversorgung der Städte Antofagasta, Calama, San Pedro de Atacama, Toconao und vieler anderer kleiner Städte im Norden, und der Durst der Bergbauunternehmen ist grenzenlos. Der Lithium-Bergbau in Soquimich erhielt die Genehmigung für eine weitere 4.000.000.000 Liter-Anlage, gleichzeitig ist der Wasserstand der Lagunen auf dem „Gran Salar“ erst 2009 um bis zu 4 Meter gesunken.
